紅河州歷史悠久，素有“滇南商埠”、“滇南鄒魯”、“文獻名邦”的美譽。舊石器時代，紅河州即有人類繁衍生息。漢代，紅河州境分屬牂牁郡和益州郡。三國時為興古郡。兩晉南北朝時分屬梁水、建寧兩郡。唐初，紅河州一帶屬南寧州都督。南詔時屬通海都督。公元937年，段思平建立大理國，今紅河州之大部隸屬秀山郡（府治在今通海縣），瀘西、彌勒屬石城郡（今曲靖）。元至元十三年，現紅河北岸大部分地區分屬臨安路和廣西府管轄。臨安路治在通海，下轄建水、石屏、寧州（今華寧）三州和舍資千戶（蒙自老寨）；彌勒、瀘西屬廣西府管轄。 　　明朝洪武十五年（公元1382年），臨安路改為臨安府，府治遷至建水。府轄建水州、石屏州、阿迷州、蒙自縣及紅河兩岸少數民族地區的各個長官司，彌勒、瀘西仍屬廣西府。清屬臨安府。民國3年（1914年），設蒙自道，轄建水、石屏、蒙自、阿迷、個舊、屏邊、金平、元江、廣西等16個縣和河口對汛督辦區。1942年7月，云南省第三和第二行政督察專員公署，相繼在建水縣和彌勒縣成立，旋即分別改為第三和第二行政區。1947年，第三行政區改為第五行政區（駐建水），轄建水、石屏、曲溪、蒙自、開遠、個舊、屏邊、金平、元江等10個縣和龍武設治局、河口對汛督辦署。第二行政區改為第三行政區（駐彌勒），轄彌勒、瀘西、路南等縣。紅河以南的大部分地區分別隸屬于元江、石屏、建水、蒙自、個舊等縣。1949年，第三行政區遷往路南縣，第五行政區遷往個舊縣。